Desde hace unos meses estoy suscrito a la lista de correo linux-audio-users. Es una lista sobre el uso de herramientas de audio en Linux, generalmente para hacer y grabar música. Digo “generalmente” porque, en teoría, también tendrían cabida los mensajes sobre uso de Linux para grabación de radio, podcasts, sicofonías o cualquier otra cosa; pero en la práctica, lo que se lee más a menudo son mensajes de aficionados a la música que usan Linux para grabar sus felonías.

Una de las costumbres establecidas es la de poner un mensaje con la música que haces con Linux, y usar para ello el subject Music made with Linux. Así cualquiera que lea la lista puede identificarlos fácilmente. El nivel es variable: hay profesionales que usan Linux en estudios de grabación, músicos semiprofesionales que usan Linux para publicar piezas que graban en su tiempo libre, y aficionados sin mucho talento ni conocimientos que hacen lo que pueden. Yo estoy en el último grupo.

Hace unos días, improvisando, surgió una idea a la que di un poco de forma y grabé con el título “Heavy Head”. Tiene un poco de la intro de “Black Moon Creeping” (de los Black Crowes) y otro poco de la manera de terminar el estribillo en “The hardest button to button” (de los White Stripes). Sin que falten, por supuesto, las típicas influencias “satriánicas” de las que no puedo librarme.

En cuanto acabé corrí a la lista linux-audio para ponerla por allí y recibir feedback. Pero además de publicar el MP3 o OGG, que es lo habitual, puse a disposición de los usuarios de la lista también el “paquete” para Ardour: todas las pistas y los ficheros del proyecto. También incluí el fichero de Hydrogen, con las baterías (aunque en otro mensaje; en el mensaje original me olvidé). Pueden ver mi mensaje aquí.

¿Y qué pasó? Que asistí a un interesante experimento de crowdmixing.

Un par de personas que no conocía de nada se descargaron el proyecto y se ofrecieron a limpiar un poco la mezcla y darme un par de consejos. Uno de los consejos fue que practicara un poco más, lo que me dolió sobre todo porque es cierto. Pueden ver el mensaje de uno de ellos, Jostein Andersen (sin relación con los de los cuentos, que yo sepa), aquí.

Aparte del correo en la lista, hubo varios mensajes off-list sobre el tema. El mejor, sin duda, el de “Q” (no firma con más que ese seudónimo). “Q” también toca la guitarra, pero su palo es más bien el rock progresivo. Contesté a un mensaje en el que publicaba su última canción (mensaje original, aquí), y al hilo de eso acabamos hablando de cómo mezclar los instrumentos para que se oyeran de forma nítida. Cuando digo “acabamos hablando” quiero decir que yo pregunté y él hablaba (o escribía, para ser exactos). Si escuchan lo que ha hecho, verán que es una mezcla limpísima, en la que todos los instrumentos se oyen bien, sin pisarse unos a otros como me pasa a mí. Así que cruzamos un par de mensajes y en el último me explicó su visión sobre las mezclas y cómo hacía. Es muy interesante, y reproduzco aquí (sin su permiso explícito, aunque espero que no le importe) los tidbits más interesantes:

Hablando de ecualización (“EQ”):

It looks like you favour the TAP Equalizer, which is an 8-band graphic EQ. Personally, I don’t think you’re ever going to be able to make precise EQ adjustments with that, what you need is to learn how to use a parametric EQ.

Algo en lo que insistieron tanto Jostein como “Q”, y que luego me he fijado que hace todo el mundo, es en usar un low pass filter y un high pass filter. Estos filtros eliminan todo el sonido que supere cierta frecuencia (low pass filter) o todo el que no pase de ella (high pass filter). Son herramientas fundamentales en la mezcla de pistas de audio, porque hay frecuencias que no oímos pero que, al añadir varias pistas, pueden saturar la mezcla o aparecer como ruido. Sobre estos filtros, “Q” dice:

With regard to muddiness, a HPF [“High Pass Filter”] is your most powerful weapon. I use it on absolutely everything. Whilst you can’t hear a lot of the low frequency stuff, it’s there and eating up headroom and piling up from all the tracks. Even on stuff where you don’t think there’s any low frequencies, there almost certainly will be.

On kick drum and bass I’ll set the HPF quite low, around 40 or 50 Hz — I don’t have a subwoofer and my monitors aren’t that great that low down, so I don’t accurately know what’s going on and it’s not likely doing anything useful so out it comes.

Things like guitar, depending on how busy the mix is and how heavy the guitar, I could high-pass anywhere from around 100 Hz up to several hundred.

Cymbals have a lot of energy low down but it’s all useless, doesn’t contribute to what you can hear in a mix, it just adds mud. I generally high-pass in the region of 1000 Hz.

Low pass filtering isn’t always as useful but I will use it quite often and not just when I’m wanting to push a sound back in the mix. (That’s another important part of a mix, which I alluded to earlier by mentioning reverb, and that’s to think not just in the stereo spectrum but in terms of depth — front to back — as well.)

I saw an interesting tip several years ago regarding mud — cut mercilessly around 500 Hz. Like many “rules”, it holds generally true but should be used as a guide rather than an absolute, inviolable law. Cut too much on everything and the mix will probably start to sound cold, sterile and brittle. But generally, the mids are where mud builds up and a lot of care should be taken in this area.

I do often find a lot of mud in distorted guitars around 500 Hz (and cut quite heavily), but for other instruments it can be higher or lower and sometimes there’s a nice warmth to the mud which you need to retain to help an instrument cut through or stay present near the front of the mix. I use the classic frequency sweep technique to find the mud prior to reducing it.

Algo también muy interesante: para las guitarras con sonido heavy, “Q” graba varias pistas a la vez. Es algo que yo ya usaba; pero mientras yo lo hacía tímidamente, con dos pistas simultáneas, él usa hasta cuatro.

The secret to heavy power chords is to layer multiple passes. You can try faking it with delay, but there’s no substitute for doing it for real. You have to be able to play the part very well so it sounds the same each time, but no-one can ever play exactly the same and it’s those little subtle, varying differences that thicken up the sound.

No hay mejor manera de aprender que cuando corrigen tus errores. Puedes aprender toda la teoría del mundo, pero hasta que la ves aplicada no la entiendes de verdad. Ha sido muy interesante todo lo que ha ocurrido cuando puse “Heavy Head” a disposición del público de Linux Audio Users, y pienso hacer lo mismo de ahora en adelante con todo lo que publique.

¿Qué lecciones he aprendido de todo esto?

  • Uso de LPF y HPF para todo.
  • Lo que son los “mute groups” en los simuladores de batería, y cómo usarlos.
  • Hay que practicar más 🙂 O al menos, no usar la primera toma de algo que acabas de inventar.

A medida que me ponga a grabar más música sacaré más provecho de lo que me han contado. Estoy seguro de que hay cosas que he pasado por alto porque todavía no me he enfrentado a situaciones en las que hagan falta.

Es un buen ejemplo de cómo funciona el Open Source, en este caso aplicado a la música.